뒷담화의 경제학(투쟁이냐 소통이냐?)

2022년 5월 13일(금)

사진 출처 :  https://www.joongang.co.kr/article/22724624#home

 

칭찬하는 뒷담화는 없을까?

뒷담화는 ‘담화(談話)와 우리말의 뒤(後)가 합쳐져 생긴 말로서 보통 남을 헐뜯거나, 듣기 좋게 꾸며 말한 뒤 뒤에서 하는 대화, 또는 그 말을 뜻한다.

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뒷담화를 네이버에서 지식 검색하면 나온다. 살아가면서 뒷담화를 하지 않고 사는 사람은 없다. 어지간한 성인과 군자가 아니면 누구나 뒷담화의 즐거움을 멀리하기 어렵다. 여러 사람이 모여 누군가 한 사람을 대상으로 그의 잘못된 행동이나 마음에 들지 않는 언행을 비판하는 일은 은밀한 즐거움이다. 타인에게 치명적인 해가 되지 않는다면 적절한 뒷담화는 함께 즐기는 사람 사이를 가깝게 만든다. 심지어 동지라는 생각을 들게 할 정도로 매력적인 대화의 소재가 된다.

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안타까운 사실은 해가 되지 않는 뒷담화는 그리 많지 않다는 것이다. 화제의 주인공이 실제로 얼마나 큰 잘못을 저질렀는지는 알 수 없다. 그러나 뒷담화의 주인공이 되는 순간 그 사람의 인격이나 능력이 폄하되기 마련이다. 흔히 구설에 오른다 말하지만, 그 정도가 심해지면 당사자에게 치명적인 피해가 발생하기도 한다.

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뒷담화를 나누다 보면 서로 경쟁적으로 마음을 담아 이야기하기 일쑤고 그러다 보면 자연히 이야기는 실제보다 과장되기 일쑤다. 이때부터 딋담화는 담화의 수준을 넘어 뒤에서 한 그 사람을 공격하는 일이 된다. 치명적인 해가 발생하기도 하고 공직에서 낙마하는 일도 벌어진다. 지인들 사이에서 단순히 수다를 즐기는 수준의 뒷담화가 아니라 사람을 해하는 암수(暗數)로 변한다.

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그저 칭찬만 하고 좋은 이야기만 하고 나쁜 이야기를 일절 언급하지 않을 수 있다면 얼마나 좋을까. 있는 사람들끼리는 격론을 벌이더라도 없는 사람에 대해서만큼은 최대한 예의를 차린다면 뒷담화는 아무 탈이 없다. 오히려 뒷담화를 권장하고 장려할 수도 있다. 사람들은 당사자가 있는 자리에서는 마지못해 칭찬하거나 아무 말 않다가도 막상 그 사람이 없을 때는 신랄하게 비판한다.

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소통의 수단 뒷담화

오늘날처럼 사람과 사람의 대화를 연결하는 미디어가 발달한 지는 그리 오래되지 않았다. 1876년 2월 14일에 벨이 전화에 대한 특허를 신청했고 다음 해인 1877년 벨 전화회사가 설립되었다. 고작 140여 년 전에 사람들인 직접 만나지 않고 전화를 통해 대화를 나눌 수 있게 됐다. 그전까지 사람들은 직접 만나거나 아니면 편지를 써서 서로 소통했다. 편지로 정보를 교환하는 것인 도저히 만날 상황이 안 될 때 하는 방법이다. 실제 소통 수단은 사람들이 만나서 하는 대화였다.

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남의 이야기를 아예 하지 않는다면 이런 일은 없다. 사람들이 모여 사는 사회에서 함께 일하다 보면 반드시 대화를 나눠야 한다. 일이란 그 자리에 있는 사람과 엮이는 경우가 많다. 그 자리에 없는 사람과도 엮이는 경우도 많다. 그러다 보면 자연스레 자리에 없는 사람의 이야기를 하게 되고, 그 순간 뒷담화가 시작된다.

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유발 하리리가 『사피엔스』에서 말했듯이, 인류는 진화의 오랜 세월 동안 직접 만나 대화하고 소통했다. 또 다른 사람들이 어떤 대화를 나눴는지에 대해 관심이 많았다. 자신이 참석할 수 없는 자리의 이야기를 다른 사람을 통해 듣는 것이다. 그러다 보면 자연스레 뒷담화가 끼어들게 마련이다. 최근까지 뒷담화는 사람 사이의 정보 소통의 한 방법이었다. 그렇지만 그 자리에 없는 사람을 화제로 삼다 보면, 좋은 이야기도 하지만 나쁜 이야기도 많이 하게 된다.

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한 입 줄면 먹을 게 많아진다.

사람들이 남 이야기를 할 때 좋은 이야기만 얼마나 좋은가. 나쁜 이야기를 아예 언급하지 않는다면 뒷담화는 아름다운 것이다. 불행하게도 사람들의 뇌는 남을 좋게 이야기하도록 그렇게 프로그래밍 되지 못했다. 인류는 진화의 긴 과정에서 늘 먹고 사는 문제를 해결하기 위해 노심초사했다. 한정된 자원의 효율적 사용은 우리 모두의 숙제이면서 나와 가족의 생계를 안정적으로 유지하는 일은 풀어야 할 숙제였다.

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산업혁명 이전까지 인간은 배고픔을 완전히 해결하는 기술 진보를 달성한 적이 없다. 늘 소수의 배부른 지배자와 다수의 배고픈 사람들이 존재했다. 소수의 배부른 지배자들은 자신들의 곡식을 뺏기지 않고 더 부풀리기 위해 고민했고 배고픈 사람들은 어떻게 하면 남들보다 배불리 먹을 수 있는지에 대해 고민했다. 방법은 경쟁자를 물리치는 것이다. 경쟁자가 적을수록 자신이 먹을 수 있는 양이 늘어나기 때문이다.

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사람은 눈에 보이지 않는 사람을 경쟁에서 탈락시키기 위해 노력했다. 다른 사람은 식량이나 지위를 둘러싼 자신의 경쟁자들이기 때문에 이들을 탈락시키기 위해 머리를 짜내었다. 그 결과 사람은 자리에 없는 사람에 대해 좋은 말을 하기 힘든 구조가 된 것이다.

 

​끊기 힘든 뒷담화의 매혹

우리의 뇌와 DNA가 수백만 년 동안 타인을 물리치도록 프로그램화되어 있어 뒷담화의 매력을 벗어나기 힘들다. 더구나 뒷담화를 통해 타인을 물리치는 즐거움을 맛본 우리 뇌는 도파민에 중독되었다. 자리에 없는 사람을 공격하고 씹는 즐거움이 주는 매력을 버리기 어렵게 되었다.

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더구나 진화의 긴 시간 동안 제대로 된 엔터테인먼트를 구경할 수 없었던 인류의 유일한 낙은 호롱불 아래 모여앉아 타인을 씹는 쫄깃함이었을 것이다. 그때 우리 뇌에서 솟는 도파민의 쾌락을 어찌 잊을 수 있겠는가. 이것이 우리가 뒷담화를 끊기 힘든 이유일 것이다.

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뒷담화가 왜 생겨났는지, 그리고 왜 없어지지 않는지 어렴풋이나마 그 이유를 알았다. 경쟁이 존재하는 한 뒷담화의 날카로운 비수가 누군가에게 상처를 주는 일은 피할 수 없다. 그건 한정된 자원을 가지고 살아야 하는 인류의 숙명이자 고뇌일 것이다. 물론 인간이 욕망을 버리고 평등을 위해 양보한다면 살아남고자 하는 경쟁적 본능이 타인에 대한 배려와 이해심으로 바뀔 수도 있다.

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설혹 그러한 사실이 옳다 해도 사람들이 자발적으로 욕심을 버릴 동인이 없다. 왜 자신의 욕망을 줄이고 타인을 위해 살아야 하는지 머리로는 이해할 수 있겠지만, 실제 행동으로 옮기기 어렵다. 사회가 경쟁을 요구하고 그것이 존재하는 이상은 욕망을 버릴 수 없다. 마찬가지로 뒷담화가 주는 매력을 포기할 수도 없다.

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우리가 사회를 만들고 조직생활을 하는 이상 공적인 대화와 사적인 대화는 필수적이다. 사석에서 친한 사람에게 고민을 터놓는 일은 스트레스와 불안을 완화하는 긍정적인 효과가 있다. 또 전화나 SNS로 나눌 수 없는 정보를 교환하는 수단으로 뒷담화가 이용되기도 한다. 관건은 그 자리에 없는 사람 이야기를 할 때 근거 없는 악의적 비난을 하지 말아야 한다. 사실 여부를 확인할 수 없는 이야기는 아예 입밖에 내뱉지 않으면 뒷담화의 폐해를 줄일 수 있다.